तीर्थंकर वह आत्मा है जिसने पूर्व जन्मों में तीर्थंकर नाम कर्म अर्जित किया हो। यह कर्म अत्यंत दुर्लभ होता है और विशेष साधना और भावनाओं से ही बँधता है।

प्रत्येक तीर्थंकर के जीवन में पाँच प्रमुख घटनाएँ होती हैं जिन्हें पाँच कल्याणक कहते हैं। च्यवन कल्याणक, जन्म कल्याणक, दीक्षा कल्याणक, केवलज्ञान कल्याणक और निर्वाण कल्याणक। इन पाँचों अवसरों पर देवता भी उत्सव मनाते हैं।

तीर्थंकर केवलज्ञान प्राप्ति के बाद चतुर्विध संघ की स्थापना करते हैं जिसमें साधु, साध्वी, श्रावक और श्राविका होते हैं।

ऋषभदेव (आदिनाथ) इस अवसर्पिणी काल के प्रथम तीर्थंकर हैं। वे मानव सभ्यता के आदि प्रवर्तक भी माने जाते हैं। उन्होंने मनुष्यों को असि, मसि और कृषि यानी शस्त्र, लेखन और खेती सिखाई।

उनके 100 पुत्र थे जिनमें भरत सबसे बड़े थे। भरत के नाम पर ही इस देश का नाम भारत पड़ा। ऋषभदेव ने अष्टापद पर्वत पर निर्वाण प्राप्त किया।

नेमिनाथ श्रीकृष्ण के चचेरे भाई थे। उनकी विवाह-यात्रा में जब उन्होंने पशुओं की हत्या होते देखी तो उसी समय वैराग्य हो गया और उन्होंने गृहत्याग कर दिया।

उन्होंने गिरनार पर्वत पर साधना की और निर्वाण प्राप्त किया। गिरनार आज भी जैन धर्म के प्रमुख तीर्थस्थलों में से एक है।

पार्श्वनाथ महावीर से लगभग 250 वर्ष पहले हुए। उन्होंने चार व्रत की शिक्षा दी जिसमें महावीर ने बाद में ब्रह्मचर्य जोड़कर पाँच व्रत किए।

उनका चिह्न सर्प है क्योंकि एक बार उन्होंने अपनी साधना में सर्पों की रक्षा की थी। वे सम्मेद शिखर पर निर्वाण को प्राप्त हुए।